Vraag me naar Are You Afraid of the Dark en ik kan je zo vertellen over het gevoel dat ik erbij heb: het bos, het kampvuur en de dansende schaduwen. Vraag me naar een concreet verhaal en ik kom niet verder dan iets vaags wat net zo goed uit Goosebumps had kunnen komen. Mijn brein heeft de twee series duidelijk in dezelfde spookachtige map gestopt, terwijl ze eigenlijk best van elkaar verschillen. Tijd om dat recht te zetten, en meteen de serie te herontdekken die mijn liefde voor kampvuurverhalen heeft aangewakkerd.
Wat is Are You Afraid of the Dark?
De serie ging in 1991 in première als Halloween special op Nickelodeon en werd een jaar later een vaste serie. Het format is simpel: een groep tieners noemt zich de Midnight Society en komt ‘s nachts stiekem samen in het bos. Om de beurt vertelt iemand een spookverhaal aan de rest van de groep. De camera verlaat dan de verteller en laat je het verhaal zien alsof je er middenin staat. Zodra het verhaal eindigt, keer je terug naar de groep rond het vuur.
De serie had trouwens bijna een andere naam: Scary Tales. Bedenker D.J. MacHale kwam op de uiteindelijke titel via het Dr. Seuss-boek What Was I Scared Of?, met een simpel uitgangspunt: hij was zelf als kind bang voor clowns en voor het donker, en dat werd de kern van de show.
Veel van de verhalen zijn ook geen originele bedenksels. Het zijn bewerkingen van rechtenvrije sprookjes, korte verhalen en urban legends, gegoten in een nieuw jasje voor de Midnight Society.
De originele serie liep van 1992 tot 1996. In 1999 kreeg de show een eerste doorstart, en in 2019 een tweede, in de vorm van drie losse miniseries: Carnival of Doom, Curse of the Shadows en Ghost Island. Elke reeks heeft een compleet nieuwe cast.
Het ritueel van de Midnight Society
Wat Are You Afraid of the Dark? echt onderscheidt van andere griezelseries voor kinderen, is het ritueel eromheen.
Midnight dust en de openingszin
Elke verteller begint met dezelfde zin: “Submitted for the approval of the Midnight Society, I call this story…” Daarna gooit diegene een handvol “midnight dust” in het vuur, waardoor de vlammen oplaaien en er griezelige rook ontstaat. Dat spul is trouwens gewoon koffiemelkpoeder met glitters. MacHale bevestigde ook dat de openingszin een knipoog is naar The Twilight Zone. Rod Serling zei in die serie steevast “submitted for your approval”, en MacHale bouwde daar zijn eigen versie op.
Nickelodeon wilde trouwens niet dat kinderen leerden hoe je een vuur aansteekt, uit angst dat iemand het thuis zou naspelen. Het kampvuur stond daarom bij aankomst van de cast altijd al aan.
Het einde van de bijeenkomst
Aan het slot gooit iemand een rode emmer water op het vuur en verklaart de bijeenkomst gesloten. Dat simpele gebaar markeert steevast het einde van elke aflevering. Het geeft de hele setting ook iets geruststellends: wat er ook gebeurde in het verhaal, de groep zelf blijft veilig.
Sardo en Dr. Vink: de vaste gezichten
Naast de losse verhalen keren twee personages soms terug, en die zorgen voor herkenning tussen de afleveringen.
Sardo runt een magische winkel en verkoopt, zonder het zelf te beseffen, voorwerpen met echte magische krachten. Noem hem per ongeluk “meneer Sardo” en hij corrigeert je meteen: “Dat is Sar-DO, geen meneer, de klemtoon op do.” Zijn naam leende MacHale trouwens gewoon van een merk badolie.
Dr. Vink is de duistere tegenhanger: een mad scientist die in de loop van de serie onder meer een geheim laboratorium in het bos runt, een restaurant en zelfs een kapperszaak, altijd met kwaadaardige bijbedoelingen. MacHale baseerde hem op Dr. Loveless, de schurk uit de jaren 60-serie The Wild Wild West.
Waarom het net iets ouder aanvoelt dan Goosebumps
Are You Afraid of the Dark voelt net iets ouder aan dan Goosebumps, en dat zit hem niet alleen in mijn warrige herinnering. De serie ging in première binnen SNICK, kort voor Saturday Night Nickelodeon. Dat was een programmablok van twee uur, elke zaterdagavond van acht tot tien, dat in 1992 van start ging. Het idee erachter: kinderen die te oud waren om al om acht uur naar bed te gaan, maar te jong om zelf de deur uit te mogen, zaten zaterdagavond met niets te doen. Nickelodeon vulde dat gat, en Are You Afraid of the Dark hoorde bij de allereerste lineup.
Terwijl Goosebumps zich vooral op jonge kinderen na schooltijd richtte, mikte SNICK dus bewust op tweens en pubers. Vandaar dat de personages in Are You Afraid of the Dark ook echte tienerproblemen hebben: ruzies met broers en zussen, verliefdheden, het gevoel er niet bij te horen. De angst in de verhalen komt daardoor zelden alleen van het monster, maar minstens zo vaak van iets herkenbaars daaronder.
Sterren voordat ze sterren waren
Een leuke bijkomstigheid van een anthologieserie met tientallen losse gastrollen: er schuilt achteraf een indrukwekkende castinglijst in. Ryan Gosling kreeg oorspronkelijk een aanbod om vast lid van de Midnight Society te worden, maar moest dat afslaan omdat hij net bij The Mickey Mouse Club zat. Een paar jaar later stond hij alsnog voor de camera van de serie, als gast in de aflevering “The Tale of Station 109.1” (1995). Een jaar daarna speelde hij ook in een aflevering van Goosebumps, dus mijn verwarring tussen de twee series is achteraf best te verklaren.
Neve Campbell speelde in 1993 Nonnie Walker in “The Tale of the Dangerous Soup”, een paar jaar voor ze de hoofdrol kreeg in Scream, wat wat mij betreft nog steeds de beste slasherfranchise aller tijden is.
Hoe kijk je Are You Afraid of the Dark nu?
Wil je de sfeer opnieuw opzoeken? Dat kan op een paar manieren:
- De klassieke afleveringen uit 1992-2000 staan gratis op YouTube. Hier kijk ik zelf nog weleens iets terug.
- Seizoen 2 (Curse of the Shadows) van de reboot staat op Apple TV.
Check voor de zekerheid altijd zelf even de actuele beschikbaarheid. Streamingrechten verschuiven snel.
Zin in meer nostalgie?
Eerder schreef ik al over Scooby-Doo, Max en het Gele-Sokjes-Spook, de boeken van R.L. Stine en Buffy the Vampire Slayer. Stuk voor stuk media die mijn liefde voor het spookseizoen op hun eigen manier hebben gevormd. Maar niets heeft me zo dicht bij het gevoel van een kampvuur gebracht als de Midnight Society. Elk jaar als de avonden korter worden, zou ik zelf zo weer aanschuiven.
Nog niet klaar met nostalgie? Binnenkort volgt er nog een post over Sabrina the Teenage Witch.
Gebruikte bronnen
- E! News – Submitted for Approval: Are You Afraid of the Dark?’s 18 Spookiest Secrets (2020)
- Fandom – Are You Afraid of the Dark – Dr. Vink
- Fandom – Are You Afraid of the Dark – Sardo
- HuffPost – Neve Campbell On ‘Are You Afraid Of The Dark?’ Episode, ‘The Tale Of The Dangerous Soup’ (2017)
- Mental Floss – 25 Future Stars Who Appeared on Are You Afraid of the Dark? (2017)
- ScreenRant – 10 Fun Behind-The-Scenes Facts About Are You Afraid Of The Dark? (2021)
- TV Insider – 9 Best Shows From Nickelodeon’s SNICK Block, Now 30 Years Old (2022)
- Wikipedia [EN] – Are You Afraid of the Dark?
- Wikipedia [EN] – SNICK
Andere berichten
Wat voor herfsttype ben jij? Doe de quiz!
No Comment! Be the first one.